美国民族的形成实乃人类历史上的一大奇观。据不完全统计，到上世纪八十年代初，就有4500万之众越洋过海，从世界各大洲来到美国。他们操着各种语言，代表着世界上各个民族、各种肤色和不同的宗教。

今天，美国的爱尔兰后裔比在爱尔兰的爱尔兰人还要多；犹太后裔比以色列的犹太人还要多；美国黑人的数目超过大多数非洲国家的人口；波兰大多数城市的人口都赶不上美国底特律一个地方的波兰后裔，而纽约市的意大利后裔则是威尼斯人口的两倍。

美国的各种族社区，规模之大，足以构成独具生命力的文化群，这些文化群既不是某种“主流”模式的翻版，也不是某个国家文化的海外分支。炒面、爱尔兰后裔的圣帕特里克节大游行以及非洲发型，全是土生土长的“美国货”。

美国各种族社区不仅没有听命于其祖籍国，反而为其祖籍国培养了领导人。爱尔兰共和国的第一任总统埃蒙·德·瓦勒拉出生在纽约市的布鲁克林，以色列总理果尔达·梅厄夫人出生在密尔沃基。一个多世纪以来，利比里亚一直由获得自由的美国黑奴的后裔统治着。

美国社会如同一件百衲衣。使用“少数民族”这个字眼来描绘是很不恰当的，因为没有“多数民族”。可以辨别的最大单一种族是英裔人，可他们也只占美国人口的15%，仅比德裔人（占13%）或黑人（占11%）多出一点儿。由于世世代代杂居混住，千百万美国人说不清自己究竟属于哪一个种族。

美国是世界史上最大的文化——语言群体之一。从旧金山到波士顿，其距离之遥等于西班牙的马德里到俄罗斯的莫斯科。然而，在这块广袤的土地上使用的是同一种语言，适用同一套法律，而欧洲却分成许许多多的国家，讲各种各样的语言，并存在着相互竞争的军事和政治集团。正因为组成美国社会的各种族人民来自世界的四面八方，这个社会的规模和凝合力就显得更加惊人。作为一个统一的国家，美国的历史比德国和意大利的历史还要悠久。就面积而言，得克萨斯州比法国还大，科罗拉多州比英国还大，而意大利只相当于加利福尼亚州的2/3。美国的疆域比罗马帝国最兴盛的时候还要广阔。

整体性和多样性的混合，不仅贯穿今日的美国社会，也贯穿美国的历史。没有哪一个种族是完全独特的，但也没有哪两个种族群是完全相同的。每一个种族群都有自己的地理分布格局，反映出他们到达美国本土时的状况以及他们赖以为生的行业和地区的演变。甚至连美国各种族群的年龄都彼此相差很大。美籍墨西哥人和波多黎各人的平均年龄不足20岁，而美籍爱尔兰人和意大利人的平均年龄为30岁开外，犹太人的平均年龄则超过了40岁。如此年龄的差距不但反映了他们的生育模式——有些种族群的儿童比例额外高——也反映了生育模式的历史变迁。这种变迁造成某些种族连续几代人在数量上的急剧变化。

在美国各种族之间，收入、职业和失业率的差别相当大，犯罪率、生育率和经营企业的比例也是如此。对这些差别的解释是复杂的，在很多方面也是惊人的。任何一种简单的解释都有对不上号的地方。肤色显然具有举足轻重的分量，然而来自西印度群岛的黑人群体挣的钱，就比来自波多黎各岛的以白人为主的群体挣的钱要多，日本人挣的钱也比一般白人挣的钱要多。一个种族刚到美国时的本钱和到达时间的长短，也是重要的因素，但也不尽然。犹太人来得晚，19世纪他们到达美国时一文不名，但现在却比任何一个种族都要阔绰。

据美国人口调查局和全国犹太人口普查协会资料，以美国平均家庭收入指数为100计，各种族家庭收入指数粗略统计如下：

1、犹太人172

2、日本人132

3、波兰人115

4、中国人112

5、意大利人112

6、法国人107

7、盎格鲁-撒克逊人107

8、爱尔兰人103

9、全体美国人100

10、菲律宾人99

11、西印度群岛人94

12、墨西哥人76

13、波多黎各人63

14、黑人62

15、印第安人60