刘备作为三国时期的重要人物，其从底层起步的历程备受关注。然而，由于蜀汉缺少正式史官记录，加上史家往往回避尊者不利内容，他的早期经历多有不明之处。

一般认为，刘备最初从事编织草席和售卖鞋子的手工业。这种职业在当时属于普通技艺，地位低于某些出身较好的权臣如董卓。尽管如此，刘备在较短时间内便在中原地区获得认可。

刘备的名声从何而来？那些素来挑剔的袁绍和曹操，又为什么对他另眼相看？

刘备的知名过程虽被多次提及，但受通俗故事影响，人们常注重其宗室背景、仁义声誉以及平定叛乱的战绩。

这些方面确实发挥作用，但从历史环境分析，刘备迅速获得注意的关键在于其广泛的社会联系。

在东汉晚期，年轻士人提升地位或进入官场，主要依赖几个要素，按优先顺序包括家族传承、导师指导、名士推荐、学问表达、战场贡献以及经济基础。

刘备虽参与镇压黄巾叛乱，但成绩平平；他的家族、经济和文才均不突出。因此，他主要依靠导师和名士支持。

刘备鞭打官员后，仍能返回京城，并与他人一同到南方招募兵力，这可能得益于其师卢植在朝廷的影响；后来在北方立足，则依赖同门公孙瓒的援助。

刘备在中部地区扬名，主要源于名士的推介，这基于其坚实的人际网络。

历史记载显示，刘备先担任高唐县尉，后升为县令；败于盗贼后，在公孙瓒协助下，成为平原国相。这段经历虽不起眼，却让他积累了重要联系，对后续发展有益。

高唐县属平原郡，刘备从尉到令的升迁，离不开上级平原国相的帮助。当时的国相是陈纪。

陈纪出身颍川名门，与其父陈寔、弟陈湛并称三君。其父陈寔是颍川四长之一，东汉中叶知名儒学权威。陈寔逝世时，朝廷派使吊唁，全国赶来者达3万多人，显示颍川陈家在学界的影响。

古籍中提到，刘备曾对诸葛亮说，自己在陈纪和郑玄身边往来，常获教导关于治理混乱的方法，却从未涉及宽赦话题。

陈纪字元方，郑玄字康成。作为经学大师，郑玄声誉高于陈纪。他曾以名望使叛军归顺。

此外，郑玄与刘备的老师卢植为同门。

因此，对刘备而言，陈纪和郑玄如同长辈，关系密切。陈纪之子陈群，后来被刘备征召为官；郑玄介绍的孙乾，也成为刘备的亲信随从。

通过与陈纪、郑玄的往来，刘备进入中原高端学问群体，并由此与其他知名人士建立联系。

刘备接替陶谦担任徐州牧，离不开孔融、陈登和糜竺的助力。其中，孔融对刘备知名度的提升贡献最大。

史书记载，孔融被盗贼管亥包围时，派人向平原国相刘备求援。刘备闻言惊讶，认为孔融竟知自己姓名，随即派3000兵力解围，盗贼退散。

孔融的求援让刘备既意外又高兴。意外在于孔融知其名；高兴在于孔融是孔子直系后裔，又是文坛领袖，与之结交可获益良多。

巧合的是，郑玄和陈纪均与孔融关系密切。

成语纪群之交，指孔融与陈纪、陈群父子的友情；郑玄家乡高密县属北海郡，孔融任国相时，曾关照郑玄。

由此推测，孔融从郑玄、陈纪处得知刘备。加上刘备尽力救援，孔融对其印象改善。通过此关系，刘备在中部地区的知名度顺利提升。

东汉时，名士间通过文字互评已成为习惯。曹操得许邵评价、诸葛亮获庞德公认可、庞统受司马徽赞扬，皆因此迅速成名。

类似，刘备进入中原后，郑玄、陈纪、孔融等人曾在徐州暂居，与其交往。在这些名士的推荐下，刘备声誉渐长，被称为英雄、人杰或枭雄。（参考曹魏、东吴臣子对刘备的称呼）

刘备知名后，更易结识新盟友，如陈登和糜竺。

刘备认识陈登，或许经孔融介绍。因为陈登父亲陈珪曾在北海郡剧县任县令，属于孔融辖区。

徐州治所在下邳，陈登出自下邳本地家族，在当地有影响力。加上出身富豪的徐州别驾糜竺，刘备轻易获得徐州本土势力的支持。

然而，陶谦与徐州本地家族关系紧张。

史书记载，陶谦行事偏颇：广陵太守赵昱是徐州知名人士，却因正直被疏远；曹宏等小人则获亲信。刑罚失当，善人多受损害，导致局势不稳。

东吴臣子张昭也是徐州人，陶谦时被强征入仕，他不愿合作，遂南下避难。这反映徐州家族与陶谦的对立。

因此，陶谦将徐州托付刘备一事耐人寻味。

此事见证者仅糜竺一人，而陶谦亲信的丹阳将领不在场。难怪许耽、曹豹等丹阳将领联吕布反刘备。

根源在于刘备的政治选择转变。

陶谦时期，与淮南袁术、幽州公孙瓒结盟；对立一方是冀州袁绍、兖州曹操、青州臧洪、荆州刘表等。

史书记载，刘备任徐州牧后，陈登派使者向袁绍示好，称担心奸雄趁机生乱，共同推举刘备为领袖。

下邳陈家与汝南袁家关系好，在陈登协助下，袁绍认可刘备地位，称其弘雅有信义，徐州拥戴符合期望。

在二袁争斗中，刘备带徐州转向袁绍。这样，刘备、袁绍与曹操成为平等盟友。

因此，曹操、袁绍对刘备礼遇，不仅因其在中部知名，还因曾有同盟关系。

然而，此选择也带来负面。刘备转向袁绍，得罪袁术；违背陶谦意图，与徐州本土合作，导致丹阳兵和臧霸等不满。

于是，在吕布、丹阳兵、袁术合力下，刘备掌徐州仅一年左右，便失去职位。这属于后续发展。